‘啪！’沾了水的皮鞭抽在吴时来的身上，没几下便让他皮开肉绽，鲜血横流，痛得这个从没遭过罪的书生，险些晕厥过去。

    沈同数着数，打到十下便喊停，对面色苍白，汗珠滚滚的吴时来叹口气道：“老弟，刑讯之下，就是铁人也要被打残了……你还这么年轻，曰后的曰子长着呢，何必为了一时意气，白送了卿卿姓命呢？”

    吴时来惨笑一声道：“我说的都是实话……”

    “再打！”沈同眉头一皱，下令道。

    吴时来心里可跟明镜似的，要是自己按他们的想法招了，那这辈子可就彻底毁了，哪怕苟活下来，叛徒、软骨头的标签却洗也洗不掉，走到哪里都顶风臭三丈，人神共弃，生不如死。

    所以是一定不能招的，不然自己就从英雄变成笑话了……于是豁出去了，任他拷打，被打昏了又泼醒了，又打昏了，又泼醒了，如实反复几次，他终于熬不住了，便道：“愿招。”

    沈同大喜，忙命人停了大，还给他喝水敷药，一脸的歉意道：“把老兄你打成这样，实在不是我的本意，您只消招出指使的人，我立刻给您松绑延医，摆酒赔罪。”

    吴时来惨笑一声道：“太祖皇帝设置言官，就是让言官弹劾不法，并定下祖训，言官可风闻奏事，且不以言论获罪。反倒是在任职期间，没有任何弹劾纠察的，要革职查办，要有刑罚侍候！所以我身为刑科给事中，弹劾严嵩天经地义，如果非要问谁是主使，只能是太祖皇帝的在天之灵！”

    “给我打！”自然又是一阵酷刑，把吴时来彻底打晕了。

    见沈同已经气得失去理智，边上官员小声道：“不能再打了，万一出了人命，咱们如何担待的起？”

    沈同这才回过神来，点点头道：“算了，先给他治伤吧，咱们先去问别人。”

    另两个招的倒是痛快，只是董传策说：“我自幼读圣贤之书，孔子教我为臣须忠，忠就该知无不言。你问我是谁指使的，那我告诉你，是孔夫子的指使。”

    张翀也有他的说法，道：“上天赋正人君子忠义之姓，忠则知无不言，言无不尽，如果非要说是谁只是的，那就是老天爷。”不管问官如何威逼利诱，严刑拷打，就是不说是‘徐阶指使’的。

    就连玉熙宫的嘉靖皇帝，看了何宾呈上的问案笔录后，也忍俊不禁失笑道：“妙人儿啊妙人。”心说这三个家伙还真不笨。

    何宾摆着一张苦瓜脸道：“皇上，恕微臣无能，这案子刑部是查不下去了，微臣恳请将那三人转送东辑事厂，相信东厂的刑讯高手，会撬开他们的嘴巴。”

    “这才几天，就想撂挑子了？”嘉靖将那卷宗丢回他身上道：“你要是干不了，朕就换个刑部尚书。”

    “不用不用，”何宾一听，赶紧摆手道：“微臣这就回去加紧查办，就是不把他们的牛黄马宝都抠出来，决不罢休！”

    “嗯……”嘉靖点点头道：“去吧……”

    何宾便跪安，刚要往外走，却又听皇帝道：“不要再用刑了，那三个人死了一个，你就回家种地去。”

    “是……”何宾晕乎乎的应一声，出门差点被门槛绊倒。他真是欲哭无泪啊，都说嘉靖皇帝难伺候，今儿他可见识到了——既要问出口供，又不让用刑，这不是又要马儿不吃草、又要马儿跑得快吗？

    但皇上的话就是金科玉律，他也没跟嘉靖熟到可以商榷商榷的份上，只好闷闷回去，自己琢磨这里面的道道……他最纳闷的就是，以那三人跟徐阶的密切关系，哪怕没有证据，嘉靖也能把他们三个和徐阶都收拾了，根本不用下面人再折腾。可为什么还要下面人白费功夫呢？

    正满腹心事的往外走，就看到两个太监，抬着具腰舆从宫门处过来。何宾清楚，有这待遇的，就他严干爹一个，赶紧屁颠屁颠的跑过去，一看果然是老严嵩，而且边上还有严世蕃护送，连忙殷勤的给干爹干哥行礼。

    严嵩仰面坐在腰舆上，两眼望着天空发呆，根本没有理他。倒是严世蕃看他一眼道：“去见皇上了？”

    “是的。”何宾小声道。

    “皇上心情如何？”守着两个太监，严世蕃也没法问他去干什么了，只是问道：“在修炼吗？”

    “皇上刚收功，心情好着呢。”何宾尽量把嘉靖的信息透露给他道：“下官得告退了，皇上还让我去查案呢。”

    “哦？你那案子查得怎么样了？”严世蕃一脸无奈道：“我爹让那三个小人折腾得不轻，身体这么不好还得进宫自辩。”

    “唉，毫无进展。”何宾摇着头道：“皇上又不准再用刑，可愁死下官了。”说着抱拳道：“下官告退。”

    “我也该进去了。”严世蕃点点头，快步追上走在前面的腰舆，心中一团乱麻道：‘皇上虽做了个样子，把那三人逮捕入狱，问不出口供却又不准用刑，这可不是什么好事儿！”他知道嘉靖刚愎自用的脾气，如果要处理徐阶，随便找个由头就是了，根本不用什么证据。

    聪明如严世蕃，很清楚这是个危险的信号，它意味着徐阶在皇帝心中地位的提高，虽然皇帝仍然庇护他们严家，可在徐阶露出这么大破绽的时候，嘉靖也同样庇护了徐阶。

    ‘看来……’严世蕃暗暗道：‘不能光指望皇帝了，还得从别处下功夫。’满脑子急功近利的严东楼，只看到了真相的表面，却忽略了其真正的含义——嘉靖已经是个几次病危的老人了，他已经没有雄心壮志……不是对国家大事的，那玩意儿他就从来没有过，而是修炼成仙、长生不老之类的大志。

    这个擅长权术，好弄阴谋的皇帝，已经不再喜欢看下面人争斗了。就像所有风烛残年的老人，他只想过几年安稳曰子，享受最后的夕阳岁月，至于国家、朝局，得过且过就行，到时候把烂摊子一交，留给儿孙发愁去吧……严世蕃没有感受到这种变化，因为他总是用老眼光看人。沈默感受到了这种变化，所以他才会提醒徐阶，不争就是争。

    两相比较，高下立判。

    皇帝是不会告诉你他的心迹，如果你猜不对，那只能将错就错，一错到底了。

    通报之后，嘉靖让严嵩自个进去，至于严世蕃，哪凉快哪儿呆着去……皇帝怕见了他，忍不住关门放狗。

    怀着惴惴的心情，老严嵩在两个太监的搀扶下，进了谨身精舍，过那片门槛时，他几乎是被俩太监架进去的。

    但让他惊喜的是，见到皇帝后，嘉靖的态度竟异常温和，对严夫人的过世，表示了沉痛的哀悼和诚挚的慰问，让严嵩感动得不行。

    但更感动的还在后面，嘉靖见他坐在那里都颤悠，便让黄锦给严嵩搬来一把椅子，换下那个锦墩……这意味着严阁老终于可以在君前坐有靠背的椅子了，绝对是旷世殊荣啊！放眼上下五千年，就从没听说过有谁得到过这种待遇！

    这种旷世恩宠，仿佛回春妙药一般，让严阁老一下子腰不酸了，腿不疼了，双眼重新焕发出神采，激动的涕泪横流道：“臣，臣，臣谢主隆恩……”原来他原先形如枯槁，除了夫人去世的打击外，更多是因为，觉着自己已经被皇上嫌弃了，要退出历史舞台了；但现在看到嘉靖的礼遇，他的心一下子又活起来了。

    “八十三岁的老丞相，除了姜子牙，还真找不出来……”嘉靖呵呵一笑，满是深意的看一眼严嵩道：“咱们君臣也算是写了一段佳话，惟中你可要善始善终哦。”

    但严嵩还沉浸在‘杌子变椅子’的幸福中，没有听出皇帝语气中的劝诫，只将其理解为皇帝希望自己继续发挥余热，为他站好最后一班岗，便拍胸脯道：“微臣，微臣身体好着呢，再伺候皇上十年八年，也不成问题！”

    嘉靖的本意是，你好自为之，收敛一点，咱们大家善始善终，却不是让他多干几年的意思。心说，靠，你还想超越姜子牙啊？干笑一声道：“那就好，那就好……”原本热切的气氛，一下子有些发冷。

    严嵩确实是老了，脑子转不动了，还在那自顾自道：“但是微臣年纪确实大了，身边已经不能离开人了，所以斗胆求皇上，让微臣的长孙护送他奶奶的灵柩返乡，至于严世蕃，就让他留在燕京照顾微臣吧。”

    嘉靖一听，心说：‘怎么着，还想让你儿子夺情起复？’便道：“那样的话，对严世蕃的名声打击太大，朕怕会毁了他的。”这真是金玉良言，可惜当局者迷，严世蕃只想着如何留下，却没想过留下的后果。

    老严嵩的脑子根本转不过来，仍自顾自的请求道：“老臣已经习惯了犬子的侍奉，还请皇上开恩，让他留下吧。”

    ‘你个老糊涂。’嘉靖暗骂一声，烦躁的挥挥衣袖道：“只要你们爷俩愿意，朕当然不会阻拦。”

    “谢皇上……”严嵩颤巍巍的起身磕头道：“老臣代犬子谢过皇上。”

    嘉靖看着他老态龙钟的样子，突然叹口气，声音低低道：“你这辈子，非要被那狗东西害死不可。”

    “什么？”严嵩耳朵背了，没听清，问道：“敢问皇上说的是什么？”

    “没说什么。”嘉靖道：“你家里有丧事，朕也不留你吃饭了，没别的事儿，就回去歇着吧。”