白水*县令陈观鱼开始上书请辞，要告老归乡，所以今年的春赋追逼也暂停了，原本他每天都要“坐堂比粮”，把交不上来春赋的乡民抓起来用板子打屁股，但是这两天却没有再干这事儿。

    白水*县的贫民们松了一口气，有心人又将这件事硬说成了朱八的功劳。有人传说，是朱八哥为民请了愿，今年的春赋才得以放缓。

    贫民们也不知道这事儿是真是假，反正他们只知道那天的案子之后，陈观鱼确实不再坐堂比粮了，于是假的就成了真的，朱八的名声，一时之间如曰中天。

    这传说一起来，朱八的形象又更加拔高了。

    几天后，马家内院里从不管事，只是安静养老的马老太爷，居然让内院的管事封了二十两银子来送给朱元璋，表彰他“救主”有功。又过了两天之后，马三小姐又派丫鬟紫心菜给他送来了几套新衣服和新鞋子，看来也是从某种意义上感谢他救了自己的二哥。

    虽然二少爷糊涂无用，但马家毕竟还是有几个明白人的。

    这件事过后，被三小姐严令不得再来偏院找朱八的丫鬟们，又触动了春心，找着各种借口来偏院里溜达，有人今天给朱八送一双袜子，明天帮他织一张手帕，后天有人要帮他洗衣服……这种另类的热情弄得朱八哭笑不得，只好一天到晚躲在田里。

    澄城张氏似乎也被衫家的权势给吓住了，很长一段时间没有再采取任何行动，生活又开始归于平静……

    二月底的一天正午，阳光明亮，太阳从头顶正上方直射着大地，影子被缩得只有很小的一团儿挤在脚下。朱元璋坐在田梗边，和白水王二谈些拳法上的心得。

    两人随意聊着天，突然远远见到马家大院前的黄土路上，驶来一辆黑色的大马车，这辆马车并不张扬，没有什么华丽的装饰，就像一个黑色的盒子。但是赶车的车夫手上功夫十分了得，轻轻一抖鞭子，就发出“啪”的一声鞭响，显然是练家子。车旁还护卫着十五名壮汉，人人都骑着俊马，配着腰刀，显示出一股彪悍之色。

    朱元璋忍不住道：“好像来了厉害人物！”

    白水王二点了点头，低声道：“马家最厉害的人物回来了！这是大少爷马智雄的马车……”
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三十、大少爷马智雄

    马智雄，四十一岁，举人。在作诗写文章这方面，他不如马老太爷，因为老太爷中了进士，在马家的大门前进了一根进士杆，他却只能中举。为了能赶上自己的老爹，在马家门口再立一根进士杆，他中举之后又发愤读书九年，九年间又考了三次，结果仍然是名落孙山。

    在门口立两根进士杆的梦想就此破灭，他舍弃读书，转而从商，去西安府开了一家米行，没想他读书不成，经商却是一流的好手，马家的米行在他手上从小变大，飞一般地发展起来，后来居上，超过了许多小米行，俨然成为了西安府里有名的大商家。

    由于他精明能干，马老太爷就将家族交给他管理，不过他常年累月都留在西安，所以家里的事情只好交给不学无术的二少爷。马智雄又不放心自己的二弟，就留下了马千九辅佐……

    这一次马大少爷接到了马千九的信件，说是二少爷使唤偏院的人胡作非为，和澄城张氏打架，弄得马家和两个县令掐了起来，他吓了一跳，这民不与官斗，马家只能跟县太爷搞好关系，哪有跟县太爷掐架的道理？他赶紧丢下手上的事务，从西安府急匆匆地赶了回来。

    为防意外，马智雄回来的时候还带上了贴身的保镖兼车夫，以及十五名刀手，这十六个人随他走南闯北多年，既有能力，也有忠心。

    朱元璋看到马智雄的黑色马车到了马家大院的门口，十五名刀手刷地一下散开，在门边排成了两队，然后车帘一掀，一个中年大叔从马车里跳了出来，他穿着一身很普通的棉布文士衫，厚底布鞋，方脸，短胡须，表情坚毅沉着，眼中射着睿智的光芒。

    马千九从大院里面小跑迎了出来，见到马智雄，立即“噗通”一声跪倒在地，眼里嚼上了泪花：“大少爷，您终于回来了。”

    “嗯！千九，起来说话。”马智雄挥了挥手。

    “大少爷这一次在西安勾留了一年多，老奴真是想死你了……”马千九一边起身，一边说着离别之情。

    “千九，你知道我的习惯……这些话就别说了吧，我回来可不是听废话的，是来处理正事。”马智雄一边向着院子里走，一边道：“把澄城张氏的情况给我讲一下，咱们两家现在的关系到什么地步了……”

    马智雄回来得匆忙，并不知道白水*县令陈观鱼已经被玩倒了，马家有了衫家这个盟友，澄城张氏也缩了手，他现在掌握的还是数曰之前，齐管事刚死，马千九给他写信时的情况。

    马千九精神一振，最近的事可真是值得讲一讲的，他一边迎着马智雄向厅堂上走去，一边飞快地讲了起来，从西固村的事开始，一件一件地慢慢讲起……

    看着两人的身影消失在门后，朱元璋的嘴角微微一扬，这马智雄还不错，回家来立即开始办事，是个勤快人，换成二少爷，只怕要先洗个澡、吃个饭、听个曲儿、再逗弄一下丫鬟，才肯勉强听听事情吧。

    这时白水王二拍了拍他的肩膀，笑道：“兄弟，最近你风头正劲，内院的丫鬟们看上你啦，衣服脏了有人抢着洗，扣子掉了有人抢着缝，啥时候给我添个弟媳？”

    朱元璋哑然失笑：“王二哥，你说这话就不仗义了，你又不是不知道，这些姑娘我不喜欢。”

    “喂！这些你都不喜欢，那你得喜欢啥样的？”王二不满道：“我看这些个姑娘个个都不错啊，屁股大，能生，传宗接代有保证。胸部大，有奶，生个孩子肯定饿不着。”

    朱元璋摇头笑道：“你娶老婆就是为了生个孩子再喂奶？就没点别的讲究？”

    “嘿，女人不就是用来干这事儿的？还能有啥别的用处？”王二笑道。

    “难怪没丫鬟看上你……”朱元璋随口嘲笑了他一句。

    “算了，不说女人，陪哥哥练一趟拳去！最近你的身子骨儿越来越壮实了，我一直在想，你和我谁更厉害。”王二摩拳擦掌，跃跃欲试。

    “当然是你更厉害。”朱元璋立即就认输了，他对自己的武艺是有自知之明的，就算他有着很多战斗经验，但受限于体格与力量，他顶多就比普通人厉害，对上一般的士兵，也能强上半分。但若是碰上身材高大、武艺精熟的冲将，他压根不是对手。

    上一世的朱元璋，也曾拼命练武，想要文武双全。后来常遇春来投靠他，一见他的面就嚣张地说：“我要做你的先锋大将。”

    朱元璋当时就笑了：“你凭啥一来就要做先锋？为什么不从小兵做起？”

    常遇春随便展露了一下武勇，技惊四座。

    朱元璋当时就悟了，自己练上一辈子也打不赢常遇春……后来他不再练武，打架的事交给常遇春和徐达去做，只负责动脑子，天下即得。

    所以白水王二要和他切磋，他想也不想，一口就认了输。

    “你这人真没劲，打都没打就认输了。”王二不满地嘟哝了几句：“不理你了，我去巡巡周边的村子，最近平安无事，没人来闹腾，我全身的劲儿都没地方使。”

    王二迈开大步子走得远了，朱元璋则静静地坐在田梗边，没有走开。他知道过不了多久，马千九把最近发生的事讲给大少爷听完之后，他就会被叫过去，现在到处乱跑，还不如坐在这里静候。

    对于朱元璋来说，大少爷马智雄是一条很好的线，他连接着白水*县这个偏远的小县城与西安府，在白水*县待上一辈子，也不知道有没有机会出人头地，若是能顺着马智雄这条线去西安府，说不定就有飞皇腾达的机会。

    但是朱元璋的心里又很迷茫，他最近一直在犹豫，如果自己真的弄到一个机会，混入了朝廷，或成为一个小吏、或成为一个师爷、或成为一个县丞……或者成为内阁首辅，甚至让自己成为皇帝，自己该怎么拯救大明朝？

    这个[***]、堕落，几乎已经无药可医的大明朝，得用什么方法才能助它脱离苦海？

    “朱八哥……朱八哥……马管事叫你赶紧去前厅。”

    一个急切的声音在朱元璋的耳边炸响，将他从梦幻之中拉回现实，原来是前院的家丁来叫他了。

    朱元璋整理了一下思绪，走进马家大院，一进院子就是前院练武场，十五名刀手正随意地散在场子上面，或坐或站。朱元璋神色自若地从他们中间穿过，走到了大厅前面。

    那个赶车的保镖汉子正在门前站着，嘴里叼着一根稻草。看到朱元璋走过来，他的双眼瞬间锁定在了朱元璋的步伐上，看了几眼之后，突然开口笑道：“你的身子骨儿虽然弱，但这气势不错，下盘沉稳，眼神锐利！杀过人的吧？”

    朱元璋眉头微皱，这人好尖的眼。