何苗道：“不如暂且隐瞒此事，一面令朱隽、皇甫嵩急攻虎牢，本初亦尽起司隶之兵，东西夹击，或可将八百流寇击灭于虎牢关上，皇上不知，知则事定，未必便没有将功赎罪之机会。”

    袁逢不以为然道：“八百流寇劫掠成姓，既然攻克虎牢，必不久留关上，不曰必将纵骑劫掠京畿、三辅之地，此事皇上早晚必然知晓，与其到时被阉党挑破而陷于被动，不如抢在十常侍之前奏明天子，或可挽回局势，化被动为主动。”

    何进道：“如此，计将安出？”

    袁逢沉吟片刻，说道：“颖川之败、虎牢之失，陛下闻之必然龙颜大怒，此丧师失地，杀身大罪耳！非嫁祝于人不能挽回，如今局势需断然弃子，方能转危为安。”

    袁绍眸子掠过一丝狠辣，断然道：“朱隽、皇甫嵩二位将军率精兵万余，未能一战建功，反令八百流寇攻取虎牢，与战败何异？阉党必借机生事，二位将军十之**因祸入狱，大将军不如与之撇清干系，将一并罪责推诸朱隽、皇甫嵩身上，或可避过此厄。”

    何进闻言似有意动。

    袁逢却骂道：“本初住口！朱隽、皇甫嵩皆大汉朝之柱国栋梁，岂能有失！？阉货祸国、残害忠良，自然不分忠贤，我等皆大汉忠臣，岂能自毁长城？”

    何进沉吟道：“然则~~何人可以弃之？”

    袁逢道：“公山（兖州牧刘岱）乃帝室之胄，公路（袁术）未尝参与颖川之战，朱隽、皇甫嵩皆大汉栋梁，此四人皆弃之不得，如此，止剩一人耳。”

    何进神色一动，一字一句地说道：“东郡太守~曹艹！”

    ……长社，曹艹大营。

    曹艹激泠泠地打了个冷颤，从梦中一惊而醒，只觉口干舌燥、头痛欲裂。

    布帘掀处，夏侯惇雄伟的身影昂然直入，手里居然端着一盆凉水，朗声道：“孟德，酒醒乎？”

    曹艹蹙紧眉头想了想，问道：“元让，昨夜曾饮酒乎？”

    夏侯惇呵呵大笑道：“岂止饮酒，还喝个酩酊大醉，将皇甫嵩那老匹夫骂个狗血淋头，痛快，真是痛快淋漓，哈哈~~”

    曹艹脸色微变，使劲地拍了拍自己额头，懊恼道：“醉酒误事，醉酒误事矣~~”

    帐外人影再闪，陈宫、程昱联袂而至，两人身后，曹仁、曹洪、夏侯渊、于禁、李典诸将亦鱼贯而入，敢情刚才众人皆侯于帐外，只等曹艹睡醒方才入内相见。诸将自入帐内分两两侧肃立不提。

    曹艹就着冷水擦了把脸，问陈宫道：“公台，可有八百流寇消息？”

    陈宫神色凝重，答道：“主公，刚刚探马回报，八百流寇已于前曰绕过荥阳，直奔虎牢关而去了。”

    “虎牢关？”曹艹神色一动，难以置信道，“八百流寇不投官渡北渡黄河，亦不投阳翟南渡颖水，竟然投虎牢关而去！马跃究竟意欲何为？”

    程昱沉声道：“主公，虎牢关很可能已经失守！”

    “什么！？”曹艹闻言悚然一惊，小眼睛望向陈宫，问道，“公台以为如何？”

    陈宫道：“仲德所言，**不离十。”

    曹艹急摊开地图，比着地图看了一眼，又是悚然一惊，失声道：“虎牢若失，八百流寇之兵锋可直指洛阳，届时京师震动、人心惶惶，天下匪逆必群起而响应，则大事休矣，这便如何是好？”

    陈宫蹙眉道：“主公，汉室衰微、气数将尽，覆亡早晚事耳。唯虎牢之失，恐祸及主公姓命耳，可早谋应对之策。”

    曹艹不解道：“公台何出此言？”

    程昱道：“今十常侍及大将军党争甚急，颖川之战恐成祸乱之源，两大党阀必互相攻讦。因朱隽、皇甫嵩督师不力，以致八百流寇遁走而下虎牢，此丧师失地、杀身大罪耳，何进小人，欲脱干系，必嫁祸于人。朱隽、皇甫嵩皆何进心腹，又与袁逢、袁隗交好，定然无恙，袁术又是袁氏子弟，袁氏四世三公，朝中根基深厚，亦无可能！舍此，止剩主公一人，主公恐成弃子，成为颖川之败之替罪羔羊耳。”

    曹艹闻言霎时脸色煞白、久久无语。

    夏侯惇勃然大怒道：“他奶奶的，弟兄们辛辛苦苦替大汉朝廷卖命，到头来竟然反而要给别人当替罪羊，真是岂有此理！不如反他娘的，倒也痛快~~”

    曹艹目光一冷，厉声道：“元让住口！往后若敢再出诳言，定斩不饶！”

    夏侯惇哼了一声，扁了扁嘴巴，不再言语。

    陈宫道：“主公，仲德所言恐已成事实，可早谋良策。”

    曹艹嘶了一声，蹙眉道：“计将安出？”

    陈宫道：“主公，成大事者不拘小节，为今之计当速速联络朝中高望、蹙硕二公，闻听主公先祖与二公有旧，或可相救。”

    曹艹微微颔首，小眼睛里悠然掠过一丝莫名的寒芒，既然何进不仁在先，休怪我曹艹不义于后！想至此，曹艹再无犹豫，向夏侯惇道：“来人，笔墨侍候~~”

    ……皇甫嵩大营。

    “唏律律~~”

    战马昂首一声悲嘶，颓然栽倒，将马背上的重甲骑士摔了下来，连同战马身上沉重的鳞甲恶狠狠地掼在地上，发出轰然一声巨响，激溅起漫天烟尘，将近在咫尺的朱隽、皇甫嵩两人熏了个灰头土脸。

    “嘿！”朱隽懊恼地双掌互击，不解道，“反复十次皆是如此，却不知是何道理？缘何八百流寇之战马驮得如此重量，我军战马却驮不得？”

    皇甫嵩皱眉道：“莫非其中另有蹊跷？”

    自从在战场上目睹了流寇重甲铁骑冲锋时的巨大威力之后，朱隽、皇甫嵩顿生破解之心，命士卒在战场上搜集了几副完好的马铠、重甲，令身体强壮的士卒披挂重甲，又于军中挑选最为强壮的骏马披挂马铠，装备毕、模仿流寇重骑发起冲锋，但试验的结果却令两人大为失望。

    朱隽、皇甫嵩被重甲铁骑身上披挂的重甲、马铠所深深震憾，以为所有的秘密全在甲胄之上，以致忽略了流寇所使用的马鞍与汉军马鞍有微弱的差别，更不会想到，最大的玄机却隐藏在最不起的马蹄上，所以试验十次全部以失败告终。

    朱隽想了想，向身边的军需官道：“可有俘获贼寇坐骑？”

    军需官摇头道：“不曾，所有俘获坐骑皆已受伤不敷骑乘，已然全部宰杀、充做军粮。”

    皇甫嵩道：“可有发现异样？”

    军需官道：“不曾发现异样。”

    这倒也不怪军需官粗心，马蹄铁钉在马蹄上之后，经过长途奔跑沾上泥土之后，早已与马蹄混为一色，若不仔细察看根本无法发现其中奥秘？而且八百流寇回师长社之时，战死的大多是高顺部下的颖川兵，这些颖川兵骑乘的都是后来缴获的乌桓马，这些乌桓马都未曾钉过马掌。

    而真正钉过马掌的坐骑却损失不多，只有许褚率领的百余重骑因为无可避免地硬撼汉军兵锋，所以损失巨大，前后总共损失了七十余匹，但汉军在清理战场时，已经把这些钉过马掌的战马和未经钉过马掌的乌桓马混在了一起，自然越发难以发现异常了。

    皇甫嵩不甘心，又问道：“马鞍呢，可曾留下？”

    军需官道：“完好马鞍有五百余具，皆存于库中。”