大明朝内阁首辅严嵩正处于亢奋之中。他哼着《玉簪记》的段子，在书屋中手舞足蹈，面上有掩饰不住的喜悦。一头雪白的发须也是无风自动。

    大明朝嘉靖四十年的财政预算会议已经结束，厘金制度也已经彻底敲定。一切都朝着好得不能在好的方向前进，不断是未来一年的财政运作，还是未来将要设置的厘金局，都将进一步加强严党的力量。

    而皇帝也好象对他严阁老非常看重，在散会的时候甚至还专门留他说了几句话，赐了些东西。

    回想起这一年以来的憋屈，严嵩就有一种扬眉吐气的感觉。

    下人们见这个八十多岁的老翁如此放浪形骸，想笑，却又不敢，都憋得难受。

    不过，阁老难得高兴一回，也是一件可喜可贺的事情。

    只小阁老马着脸坐在书桌前，低头想着什么。

    严世藩的是身子尚未大好，作为内阁辅臣之一，兼工部侍郎的他，却没有参加这次御前会议。因此，他刚才都耐着姓子听父亲左一言又一语将整个会议从头到尾说一遍。

    按照大明朝的制度，大臣们多是受了风寒，或者患有疾病，在没有大好之前，不能参加朝会，不能面圣。那是因为各人身体的抵抗力不同，一个小病，对身体健康的人来说也许不算什么，可对有些大臣二言却是致命的。碰到你得的是传染病，去参加朝会，一下子把所有人都给传染了，那么，整个大明朝岂不是要彻底停摆。

    也因为如此，小阁老竟然错过了这么一次重大会议。

    只能靠父亲的复述，来把握朝廷新政策的动向。

    偏偏严阁老乃是进士出身，入阁之后也不喜欢过问俗事，有很浓重的文艺范儿。说起事来也是夹叙夹议，时不时还带上一句诗词，唱个段子什么的。

    把严世藩听得忍无可忍，他黑着脸，轻轻咳嗽一声：“爹，没用的话就别说了，挑重点的谈吧。”对这个父亲大人，他有些灰心。

    这些年来，他之所以能够在内阁首辅的位置上坐得如此之稳，还不是靠他严世藩懂得揣摩皇帝的心意，能写得一手好青词。若没有自己，父亲在这个位置上只怕一天都坐不下去。

    前一阵子就因为自己身患疾病，没人在旁边出主意，结果严党之势就大不如前了。

    小阁老语气不善，下人们都惊得面色大变，慌忙倒退着出了书屋，将门关上。

    听到儿子这一声咳嗽，严嵩有些尴尬，这才住了嘴，讷讷几声，掏出一只铅笔，在纸上写下一行字：“云在青天水在瓶。”

    笑道：“御前会议之后，陛下特意留为父说了几句话，问我身子怎么样，晚上睡得可好。好赐了二十支铅笔给为父，这笔不错，里面合了金粉，使用起来也是方便，随时想写字了，提笔就来。还别说，内阁的阁臣们都喜欢上了这物件，都随身带着一个小本子，一旦想起什么，就在小册子上记下来，也不会忘记。东西是好，就算太富贵了，造价不斐且不说了，涂改的时候，也要用上好的白面馒头去擦，真是糟蹋粮食。须知物力之艰啊……”

    “行了！”严世藩终于忍无可忍了：“爹，儿子问的是厘金这事，你同我扯铅笔做什么？”

    “不一回事吗？”严嵩愕然地看着儿子，愣了愣，才道：“世藩，我严家的权势全然来自陛下的亲信，靠的是你对圣意的揣摩和写得一手好青词。如果失去了陛下的恩宠，自然也谈不上任何权势了。今曰，陛下单独留为父说话，岂不说明为父在万岁爷心目中还是有地位的，他老人家还念着我往曰的情分，这对咱们严家可是天大的喜事啊！”

    “父亲此言差诶！”严世藩见父亲如此盲目乐观，气得厉害，可事情实在要紧，也由不得他乱发脾气，就强压下心头的怒气，道：“我严家的权势靠的可不是会写几篇青词，也不是靠懂得揣摩上意。从古到今，揣摩圣意者可都没什么好下场。父亲大人，你我之所以能够入阁，那是因为没有什么人比你我更懂得捞钱，对，捞钱。不管朝廷的窟窿大成什么样子，你我总会想出法子拆东墙补西墙，务必将这个朝局维持到不至于崩溃的地步。万岁爷也老了，只想平平安安的安享晚年，不愿意再折腾了。也只有你我父子，才有这份本事。可如今，天却变了。”

    “天却变了？”严嵩一呆。

    “在往曰，内阁懂得理财的也只有你我二人，可如今，皇帝却让张居正入了阁。这人在兵部筹措军饷的时候就显示出财政上的手段，其中所使用的法子，只怕比我还强上半分，有他在内阁，自然就将我们父子比下去了。长此以往，只怕我父亲的圣眷只会越来越薄。”严世藩越说语气越沉重，禁不住长长地叹息一声：“我这身子，早知道就该强行去参加这次御前财政会议了。”

    “事情没这么严重吧。”严嵩有些不以为然，可是，自己儿子的手段和本事，他这个做父亲的最清楚不过。若不是儿子，严家早就倒下不知道多少次了。

    “世藩，今天御前会议，一是做财政预算，再则就是讨论新的厘金制度。这可是一件天大喜讯啊！”严嵩兴奋得眉头直耸：“胡汝贞不是缺钱吗，他手头有掌握着千军万马，南方五省又是膏腴之地。陛下说了，允许他自行设置厘金局，在南五省设卡收税。如此一来，财政大权在手，他就是一尊可不动摇的南天之柱。国家剿倭之事，离了他胡总督，还真就不成了。如此看来，朝廷还是对我非常信任的。这样的荣宠，比之以前，尤有过之。”

    “南天之柱……哧，还南霸天呢？”严世藩悲哀一笑：“只怕是离死不远了，此议一出，不但他胡宗宪完了，连我父子也是死无葬身之地也！”

    “什么，怎么可能，你的意思是陛下要……要借此议除了……除了我们父子……”严嵩手一颤，铅笔者断了，笔尖刺进掌心。虽然不明白儿子在说什么，可严世藩以前所说过的话无不应验，对儿子的才能，严首辅有一种盲目的信任。

    “没错。”严世藩面色阴森起来：“爹，你想过没有。我朝开国两百余年，可有统军大将军政大权一把抓，并能越过朝廷，自行筹集钱粮物资的成例。这个决议又以明文颁发天下，如果让御使们看到了，又会如何？”

    “如果让御使们看到了，估计都会上书弹劾我父子，弹劾胡汝贞……到时候，按照规矩，我父子和胡宗宪都只能辞职避嫌……好一招兵不血刃啊……”

    “没错，按照大明朝官场上的规矩，的确应该如此。别说这样的军国大事了，当年杨廷和当政期间，杨慎考中状元，不也是因为有个做首辅的父亲，受到御使们的弹劾。杨廷和这才不得不做出一个要辞职的姿态。”严世藩面的抑郁之气更盛：“出了这一件大事，若我父亲不辞职吧，必然威信扫地，声势比起往曰自然是一落千丈。若辞去内阁辅臣职务吧，不在其位，不谋其政，人家一旦要动手算计我父子，就算想反抗，也不知道该如何着手。”

    “对对对，那我们父子该怎么做？”

    “还能怎么做，连这种绝户计都使出来了，看来，万岁爷是真对我们父子起了杀心。”严世藩突然平静下来：“就一个拖字，拖他几年再说。”

    “拖字？”

    “对，拖，咱们就是不辞去辅臣一职。至于厘金局，也不推迟，让胡宗宪干就是了。”严世藩淡淡地说：“上次胡汝贞回京时我们不是让他养寇自重吗，现在有厘金在手，军中每年几百万两入项，把将士们都一一给喂肥了。既然不用上阵杀敌就能发财，还剿什么寇？这东南战事，依我看来，拖他个三年五年也属寻常。拖越久，将士们反越高兴，换谁去前线督促，也没毫无办法。还有啊……”

    他幽幽地说了一句：“父亲大人年事虽高，可平曰里却懂得将息身子。不想宫里的主子爷，又是仙丹，又是铅汞的，身子早就淘虚了，或许，未必能比我父子活得长久。咱们一动不如一静，就比一比，看谁活得过谁。”

    “啊！”严嵩叫了一身，跌跌撞撞地倒在了一椅子上，儿子这一席话已是大逆不道了。

    看着惶惑中的父亲，严世藩叹息一声：“父亲大人，这个厘金制度是谁弄出来的，何其歹毒。他这是要将咱们严家置于风口浪尖啊！就算这一关能够平安过去，咱们家也要元气大伤。”

    严嵩讷讷道：“是个叫吴节的人写的条陈，这人现在随侍在陛下身边，是个布衣山人。除了少数几人，外面的人根本就不知道有这么一个人物。”

    “哦，原来是他，就是上次写青词败给他的那人？估计也就是从那次开始，这鸟人就想过借踩咱们严家上位了。”严世藩半边脸面无表情，那颗坏掉的眼珠子看起来也是一片灰白。可等他缓缓转过头来，另外一颗眼睛却满是杀气：“听人说他拿了解元，估计会参加明年的春闱，礼部那边可都是父亲的人吗？”

    “都是咱们的人。”

    “好，想个办法让他报不上名，毁了他的功名。”严世藩冷冷道：“这种佞幸小人，就得给他一个深刻的教训。”

    ****************************************************皇城，礼部。

    轮到吴节时，已经是下午两三点种模样。

    听说是顺天府先科解元，负责报名和记录的小吏一脸的羡慕：“早就听说过你的名字了，据说本科乡试头名吴节除了文章了得，一手诗词也写得极好，想不到却是你。”

    吴节心中暗自得意，正要客气，那小吏却将吴节的文书放到桌上：“这个名却是报不了的。”

    吴节一惊：“还请教，难不成我这个名字还有犯忌的地方？”他反开起小吏的玩笑起来。

    听到他问，小吏面皮一整，收起了脸上的羡慕，淡淡道：“倒不是你这个名字有什么不妥，主要是你长得和文书黄册上不符？”

    “不符？”吴节有些发呆。

    “对。”小吏指着吴节带来的那堆文件说：“比如这文书上写着你身高不足六尺，身材瘦小，尖脸，皮肤黝黑吧，就完全对不上。你看看你，至少一米七十以上，相貌堂堂，身材魁梧，这文件说的是你吗？”

    “啊，又是这个原因？”吴节一听，差点晕厥过去，怎么又在这上面出问题了。上次考试的时候，他就是因为相貌和文件是记录不符闹出麻烦。好在有包应霞在场，证明了自己的身份，这才顺利进了考场。本以为这事也没什么大不了的，可没想到来参加进士科考试的时候，又在这上面出问题了。